En medio del paisaje serrano del sudoeste de la provincia de Buenos Aires, ruinas invadidas por la vegetación conservan el recuerdo de uno de los proyectos turísticos más ambiciosos de la Argentina, el mítico Club Hotel de la Ventana, un enorme establecimiento inaugurado en 1911 que combinó alojamiento de lujo, actividades deportivas, espectáculos y un majestuoso casino.
Durante sus pocos años de funcionamiento el complejo fue el principal atractivo de los integrantes de la aristocracia argentina y viajeros extranjeros acostumbrados a los grandes hoteles europeos, generando múltiples puestos de trabajo, trayendo consigo el trasporte ferroviario y ayudó a posicionar a la región como destino turístico.
Por increíble que parezca duró menos de una década: la Primera Guerra Mundial, las dificultades económicas y la prohibición de los juegos de azar provocaron una crisis que terminó con su cierre.
Más de un siglo después sus ruinas permiten reconstruir una época en la que el turismo, el ferrocarril y los casinos comenzaron a transformar distintos territorios del país.
Un hotel de lujo en las sierras bonaerenses
El origen del Club Hotel de la Ventana estuvo relacionado con la expansión del Ferrocarril del Sud, empresa de capitales británicos que conectaba Buenos Aires con diferentes localidades de la provincia.
A comienzos del siglo XX las compañías ferroviarias no se limitaban a transportar pasajeros y mercaderías sino que también promovían destinos turísticos que pudieran aumentar la cantidad de viajeros. Sierra de la Ventana es muy reconocida por su paisaje, su aire serrano y su tranquilidad, lo que la hacía parecer como un lugar ideal para construir un establecimiento destinado a las clases más adineradas.
La edificación comenzó en 1904 y estuvo vinculada con los arquitectos Gastón Luis Mallet y Jacques Dunant. El resultado fue una construcción de estilo europeo inspirada en los grandes hoteles de la Belle Époque.
El Club Hotel fue inaugurado el 11 de noviembre de 1911 en una ceremonia a la que asistieron alrededor de 1.200 invitados.
Un casino que era símbolo de modernidad
El complejo tenía más de 170 habitaciones y capacidad para alojar a unos 350 huéspedes. Contaba con restaurante, salón de baile, biblioteca, jardín de invierno, sala de conciertos y diferentes espacios destinados a reuniones sociales.
El entretenimiento ocupaba un lugar central dentro de la propuesta, el establecimiento disponía de canchas de tenis, campo de golf, espacios para polo, caballerizas, pileta, gimnasio y salones de espectáculos.
El casino era uno de sus principales atractivos, no funcionaba como una pequeña sala adicional sino como parte esencial de la experiencia ofrecida a los visitantes que después de pasar el día recorriendo las sierras o practicando deportes podían continuar la noche entre mesas de juego, cenas, música y bailes.
Por esta combinación de alojamiento, gastronomía, actividades recreativas y apuestas, el Club Hotel de la Ventana suele ser mencionado como el primer gran hotel-casino de Sudamérica y su modelo se parecía al de los actuales complejos turísticos integrados.
El impacto sobre la economía local
No existen registros completos que permitan determinar con exactitud cuánto dinero movilizó el hotel, sin embargo sus dimensiones permiten comprender el efecto que tuvo sobre una región con poca infraestructura turística.
La construcción necesitó trabajadores, materiales, transporte y servicios durante varios años y una vez inaugurado, el establecimiento requirió personal para atender las habitaciones, cocinar, mantener los jardines, , organizar actividades, administrar el casino y todo lo que rodeaba a este complejo.
El funcionamiento cotidiano también generaba oportunidades para productores, comerciantes y proveedores ya que el hotel necesitaba alimentos, bebidas, combustible, equipamiento y distintos artículos para atender a cientos de huéspedes.
Aunque muchos productos llegaban desde ciudades más grandes, parte del movimiento económico beneficiaba a los habitantes de las localidades cercanas y la presencia de viajeros con alto poder adquisitivo también favorecía a transportistas y otros prestadores de servicios.
El complejo ayudó además a construir una identidad turística para Sierra de la Ventana. El paisaje serrano dejó de ser solamente una característica geográfica y comenzó a presentarse como un atractivo asociado con el descanso, la salud y el lujo.
El ferrocarril como motor del proyecto
El hotel dependía estrechamente del tren, para facilitar la llegada de pasajeros el Ferrocarril del Sud construyó un ramal de trocha angosta de aproximadamente 21 kilómetros que conectaba el establecimiento con la estación Sierra de la Ventana siendo así que los viajeros podían salir desde Buenos Aires, llegar a la región y completar el recorrido hasta las inmediaciones del complejo. El ramal también servía para transportar empleados, equipaje, alimentos y otros suministros.
El hotel y el ferrocarril funcionaban como partes de un mismo negocio: el establecimiento generaba nuevos pasajeros y el tren permitía sostener el flujo de visitantes.
Esta relación produjo beneficios para la economía regional, pero también creó una fuerte dependencia. La actividad necesitaba que el hotel, el casino y el servicio ferroviario funcionaran simultáneamente, cuando el número de huéspedes comenzó a disminuir, toda la estructura perdió estabilidad.
La guerra y el final de las apuestas
El período de esplendor fue breve: a partir de 1913, el establecimiento comenzó a atravesar dificultades financieras y poco después con el inicio de la Primera Guerra Mundial se redujo la llegada de visitantes europeos, lo que alteró los circuitos comerciales internacionales.
El golpe decisivo llegó en 1917 cuando el gobierno de Hipólito Yrigoyen prohibió los juegos de azar, una decisión que afectó directamente al casino, uno de los principales atractivos y fuentes de ingresos del complejo.
Sin las apuestas y con una menor cantidad de viajeros, mantener un edificio de esas dimensiones se volvió cada vez más difícil y esto llevó a que el Club Hotel cierre definitivamente en marzo de 1920 (poco tiempo después también dejó de funcionar el ramal ferroviario).
El cierre significó la pérdida de empleos, la reducción de las compras a proveedores y una fuerte caída en la llegada de visitantes, la experiencia demostró los riesgos de una economía local demasiado dependiente de un único establecimiento y de una clientela exclusiva.
Del abandono a las ruinas
Después del cierre existieron distintos proyectos para reutilizar el edificio: la provincia de Buenos Aires lo adquirió con la intención de transformarlo en una colonia de vacaciones, pero la iniciativa no se concretó.
Durante la década de 1940 algunos tripulantes del acorazado alemán Admiral Graf Spee fueron alojados en el lugar bajo supervisión de las autoridades argentinas y los marineros realizaron reparaciones, aunque la recuperación fue temporal.
Con el paso de los años, el saqueo y la falta de conservación deterioraron las instalaciones y el 8 de julio de 1983, un incendio destruyó gran parte de la estructura que todavía permanecía en pie.
En 1999, el lugar fue declarado Monumento Histórico por la Municipalidad de Tornquist.
Un nuevo atractivo para el turismo de ruinas
Actualmente, el antiguo Club Hotel continúa despertando interés aunque ya no atrae por sus habitaciones elegantes ni por las apuestas de su casino, sino por la posibilidad de conocer las huellas de una etapa fundamental del turismo argentino.
Sus ruinas permiten imaginar los antiguos salones, comprender la importancia del ferrocarril y observar cómo una inversión turística pudo modificar la economía de una región. El complejo no logró sobrevivir como negocio pero permanece como patrimonio y como relato.
Su historia muestra cómo el lujo, el juego y el transporte impulsaron el crecimiento local, pero también cómo ese desarrollo podía desaparecer rápidamente ante los cambios políticos y económicos.
Entre paredes abiertas al cielo sobrevive algo más que un casino abandonado: el recuerdo de una época en la que se intentó construir, en plena sierra bonaerense, un destino comparable con los grandes centros turísticos europeos.
